Kiedy w 1996 roku Międzynarodowa Kapituła Orderu Uśmiechu postanowiła zwołać I Światowy Zlot Kawalerów Orderu Uśmiechu, na jego miejsce wybrała Rabkę. Rabka, znana jako uzdrowisko dziecięce już od końca XIX wieku, została jednocześnie zgłoszona przez kapitułę do wojewody nowosądeckiego z wnioskiem o nadanie jej tytułu "Miasto Dzieci Świata". Zlot kawalerów w Rabce odbył się w dniach 1–2 czerwca 1996 roku. Wówczas to, w budynku Górnośląskiego Ośrodka Rehabilitacji przy ulicy Dietla 2, zainaugurowano Muzeum Orderu Uśmiechu. Uroczystego otwarcia dokonała Jolanta Kwaśniewska, żona ówczesnego prezydenta oraz Cezary Leżeński, kanclerz Międzynarodowej Kapituły Orderu Uśmiechu.